La instalación, situada en el desierto de Gobi, almacena energía mediante sales fundidas, sin recurrir a baterías de litio, abastecerá a 800.000 hogares del país. Corporación de las Tres Gargantas.
China ha puesto en funcionamiento una de las mayores plantas solares híbridas del mundo, una instalación situada en el desierto de Gobi que puede continuar generando electricidad durante varias horas después de la puesta de sol. El proyecto combina paneles fotovoltaicos convencionales con tecnología solar de concentración (CSP, por sus siglas en inglés) y utiliza sales fundidas para almacenar el calor producido durante las horas de mayor radiación solar.
La planta se encuentra en Xinjiang, al noroeste de China, junto a las montañas Tian Shan, en una zona del desierto de Gobi caracterizada por una elevada disponibilidad de radiación solar. El proyecto está impulsado por la Corporación de las Tres Gargantas, una empresa estatal china especializada en la producción de energías renovables y conocida por su participación en el desarrollo de la gigantesca central hidroeléctrica de las Tres Gargantas.
Particularidades del proyecto
La instalación cuenta con una capacidad total de 1.000 megavatios (MW). De ellos, 900 MW corresponden a paneles fotovoltaicos convencionales que producen electricidad directamente durante las horas de sol. Los 100 MW restantes pertenecen al sistema de generación solar termoeléctrica, diseñado para almacenar energía en forma de calor y continuar produciendo electricidad cuando ya no existe radiación solar directa.
Según las previsiones, la planta podrá generar alrededor de 2,07 teravatios hora (TWh) de electricidad al año, una producción equivalente al consumo de cientos de miles de hogares. La combinación de generación fotovoltaica y almacenamiento térmico permite, además, adaptar la producción a las necesidades de la red y reducir la dependencia de la generación solar exclusivamente durante las horas diurnas.
Una de las características de este sistema es que no utiliza baterías de ion-litio para almacenar la energía. En su lugar, recurre al almacenamiento térmico mediante sales fundidas. Esta tecnología evita la necesidad de utilizar materiales como el litio o el cobalto y, además, presenta una menor degradación del sistema de almacenamiento con el paso del tiempo.
Convergencia de energías
El funcionamiento del sistema durante el día combina dos tecnologías diferentes. Por un lado, los paneles fotovoltaicos convierten directamente la luz solar en electricidad, que puede ser enviada a la red. Por otro, una superficie de aproximadamente 800.000 metros cuadrados está cubierta por unos 260.000 espejos capaces de seguir la trayectoria del sol y concentrar la radiación en receptores específicos.
La energía solar concentrada calienta un sistema de sales fundidas, compuesto habitualmente por una mezcla de nitrato de sodio y de potasio. Estas sales pueden alcanzar temperaturas de varios cientos de grados y permiten almacenar durante horas la energía captada mientras hay sol. En lugar de guardar la electricidad en baterías, el sistema conserva el calor para utilizarlo posteriormente en la generación eléctrica.
Una vez que cae la noche, las sales calientes almacenadas en grandes depósitos aislados pasan por un intercambiador de calor. Allí transfieren su energía térmica al agua, que se convierte en vapor a alta presión. El vapor mueve una turbina conectada a un generador eléctrico, mediante un proceso similar al utilizado en las centrales térmicas convencionales. De esta manera, la instalación puede seguir produciendo electricidad aunque los paneles fotovoltaicos hayan dejado de recibir luz solar.
Después de ceder parte de su energía térmica, las sales se enfrían y son trasladadas a otro depósito. El sistema conserva las sales en estado líquido para poder volver a calentarlas al día siguiente y repetir el proceso. La capacidad de almacenamiento permite prolongar la generación eléctrica durante la noche, aunque la producción nocturna es inferior a la que puede alcanzar la instalación durante las horas de máxima radiación.
Gonzalo Solera – AS
La entrada China pone al límite la energía solar instalando un colosal parque híbrido nocturno en el medio de su desierto se publicó primero en Emisora Costa del Sol 93.1 FM.