La Alemania de posguerra se ha presentado al mundo como una democracia y una economía modélicas durante siete décadas. Desde el primer canciller de la posguerra, Konrad Adenauer, pasando por Willy Brandt, Helmut Schmidt, Helmut Kohl y los 16 años de liderazgo de Angela Merkel, la estabilidad política y económica de Alemania en la posguerra parecía sólida como una roca, hasta el punto de que la República Federal pudo absorber fácilmente la decrépita economía comunista de Alemania Oriental un año después de la caída del Muro de Berlín.
Sin duda, hubo baches en el camino en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, desde el terrorismo de la Facción del Ejército Rojo/Baader-Meinhof de los años setenta hasta la inflación y la estanflación que siguieron a las crisis de los precios del petróleo de esa misma década. Sin embargo, en su mayor parte, la economía alemana creció de forma constante e inclusiva, liderada por unas exportaciones manufactureras que batían al resto del mundo.
Pero ahora Alemania está sumida en el malestar. El modelo económico del país, basado en las exportaciones, ha sido incapaz de hacer frente a su pérdida de competitividad frente a China, y el resentimiento hacia la inmigración ha alcanzado su nivel más alto en los años de posguerra tras la decisión de Merkel en 2015 de abrir las fronteras del país a más de un millón de inmigrantes. Alemania, como gran parte de Occidente, está experimentando una creciente marea populista de extrema derecha, con Alternative für Deutschland cuestionando los supuestos fundamentales y las normas de comportamiento político que han regido Alemania desde la fundación de la República Federal en 1949.
Los hacedores de milagros
Para entender cómo hemos llegado hasta aquí, conviene remontarse al principio. Los relatos convencionales del Wirtschaftswunder -el milagroso ascenso económico de Alemania Occidental tras la Segunda Guerra Mundial- sitúan sus orígenes en la reforma monetaria ideada por Ludwig Erhard y en el Programa Europeo de Recuperación Económica inspirado por George Marshall, ambos introducidos en 1948. El Plan Marshall, como se conocía informalmente al ERP, fue promulgado el 3 de abril de 1948 por el Presidente estadounidense Harry Truman. Los desembolsos comenzaron inmediatamente, y los primeros envíos de ayuda llegaron a Alemania a principios de julio.
A cambio de recibir la ayuda del Plan Marshall, las autoridades alemanas debían equilibrar el presupuesto, contener la inflación, desmantelar el racionamiento, eliminar los controles salariales y de precios, fomentar la empresa privada y liberalizar el comercio. En efecto, se les pidió que aplicaran lo que medio siglo más tarde se conocería como el “Consenso de Washington”.
Un elemento clave fue la reforma monetaria de Erhard, inaugurada a medio camino entre la firma del ERP por Truman y la llegada de los primeros envíos de ayuda. El 20 de junio de 1948, el marco alemán sustituyó al reichsmark como moneda de curso legal en la Bizona, la zona occidental de ocupación administrada conjuntamente por las fuerzas estadounidenses y británicas. La sobrecarga monetaria que alimentaba la inflación en el mercado negro y creaba escasez en la economía controlada se eliminó convirtiendo los marcos del Reich en marcos alemanes a un tipo de cambio aproximado de diez a uno.
Erhard, como máximo responsable de la economía alemana bajo las autoridades de ocupación, administró la introducción del marco alemán. Un día después, actuando bajo su propia autoridad, abolió unilateralmente la mayoría de los controles de precios y el racionamiento.
La eliminación del excedente monetario, junto con la reducción fiscal y la supresión de los controles de precios, provocó la milagrosa reaparición de productos en los estantes de las tiendas, antes estériles. Los agricultores disponían ahora de dinero real con el que comprar equipos y fertilizantes, gran parte de los cuales fueron proporcionados por Estados Unidos a través del Plan Marshall. La perspectiva de ingresos reales les animó a sacar sus productos al mercado, aliviando así la escasez de alimentos. La estabilización de los tipos de cambio permitió a las empresas exportar al tiempo que vendían en su país, lo que les llevó a contratar, invertir y aumentar la producción.
El resto es historia, o eso dicen los relatos triunfales del Wirtschaftswunder. Durante el siguiente cuarto de siglo, Alemania Occidental creció a un ritmo sin precedentes del 6% anual. En 1973, la República Federal de Alemania se había convertido en la tercera economía del mundo.
Dos nuevos libros de Carl-Ludwig Holtfrerich, ex catedrático de economía de la Universidad Libre de Berlín, y Tobias Straumann, catedrático de economía de la Universidad de Zúrich, se oponen a esta versión convencional. Holtfrerich insiste en que Erhard no desempeñó ningún papel en el diseño de la reforma monetaria, a pesar de que la reivindicó durante el resto de su carrera política. (El autor podría haber argumentado de forma similar que George Marshall tuvo poco que ver con el diseño del Plan Marshall. Cuando se le preguntó por qué no se llamaba Plan Truman, el presidente respondió: “Cualquier cosa que suba [al Capitolio] con mi nombre temblará un par de veces, se dará la vuelta y morirá. He decidido dárselo todo al general Marshall”).
Straumann, por su parte, sostiene que la recuperación económica alemana distaba mucho de estar asegurada tras las reformas de 1948. El milagro económico de Alemania Occidental no habría perdurado sin el Acuerdo de la Deuda de Londres de 1953, que eliminó toda posibilidad de que el país tuviera que cargar con enormes obligaciones de reparación a sus enemigos de guerra, como ocurrió tras la Primera Guerra Mundial.
El Acuerdo de Londres sobre la Deuda fue la culminación de varios años de negociaciones entre una delegación alemana encabezada por Hermann Josef Abs, alto funcionario del Deutsche Bank, y 20 países acreedores, de los cuales Estados Unidos, el Reino Unido y Francia tenían el mayor peso. Para explicar el resultado y por qué fue tan diferente de las negociaciones sobre la deuda y las reparaciones tras la Primera Guerra Mundial, Straumann plantea una hipótesis directa de “lecciones de la historia”. Los negociadores de todas las partes trazaron una línea recta desde la aplastante carga económica y políticamente humillante de las reparaciones impuestas a Alemania en 1921 hasta la caída de la República de Weimar y el ascenso de Adolf Hitler y el Partido Nazi. Después de la Segunda Guerra Mundial, es comprensible que intentaran evitar a toda costa una secuencia de acontecimientos similar.
Recuerdos de las reparaciones
Se extrajeron lecciones históricas, sin duda, pero la historia completa es más compleja, como acaba reconociendo Straumann. La influencia de la Guerra Fría fue decisiva en la década de 1950 y creó un imperativo de recuperación económica que no existía entre los vencedores tras la Primera Guerra Mundial. Con la Unión Soviética amenazando a Europa Occidental, era urgente conseguir que la economía de Alemania Occidental, la fuente de bienes de capital más importante de Europa, funcionara a pleno rendimiento. Esto significaba no sobrecargar a Alemania con reparaciones, pero también presuponía normalizar las relaciones financieras de la República Federal con el resto del mundo, de modo que las empresas alemanas pudieran pedir préstamos en el extranjero y exportar sin temor a que sus bienes fueran embargados.
En virtud del Acuerdo de Londres sobre la Deuda, el nuevo gobierno de Alemania Occidental se comprometió a pagar y reembolsar los empréstitos exteriores del Reich y de la época de Weimar y los préstamos de los gobiernos occidentales posteriores a la Segunda Guerra Mundial, pero no las deudas de guerra y los costes de ocupación de la época nazi. Todas las obligaciones de reparación se aplazaron hasta el lejano día de la reunificación de las dos Alemanias.
Otra diferencia importante con respecto a las secuelas de la Primera Guerra Mundial, no ajena a la primera, fue la integración europea. Paralelamente a las negociaciones sobre la deuda, el gobierno francés, liderado por el Ministro de Asuntos Exteriores Robert Schuman, lanzó un plan para el control conjunto de la industria pesada francesa y alemana, lo que se convirtió en la Comunidad Europea del Carbón y del Acero. La amenaza soviética puso de relieve la necesidad de devolver el funcionamiento de la industria pesada de Europa Occidental, y en concreto de la industria pesada alemana, a su plena capacidad. Pero para ello era necesario garantizar que el poderío industrial alemán no volvería a utilizarse para amenazar a Francia y otros países vecinos.
La Comunidad del Carbón y del Acero cumplió este propósito. Es difícil imaginar que la Comunidad hubiera podido ponerse en marcha con éxito sin avances en el frente de la deuda. En un aparte, Straumann describe cómo se presentó el plan francés al Ministro de Asuntos Exteriores del Reino Unido, Ernest Bevin, y a otros funcionarios británicos, cuya sorprendida reacción fue muy negativa, presagiando una ambivalencia duradera sobre lo que sería la Comunidad Europea y luego la Unión Europea.
Finalmente, el Acuerdo de la Deuda de Londres permitió al nuevo gobierno alemán empezar a normalizar las relaciones con Israel, a pesar de los horrores del Holocausto. Sin él, la República Federal no habría tenido los recursos ni la voluntad política para enviar productos alemanes por valor de 3.000 millones de marcos al Estado judío, ni para pagar las importaciones que Israel necesitaba desesperadamente de las compañías petroleras británicas.
El verdadero padre del marco alemán
Mientras que el libro de Straumann es un relato político, el de Holtfrerich es una biografía, cuyo protagonista, Edward Tenenbaum, fue el verdadero autor de la reforma monetaria. El relato de Holtfrerich comienza con la inmigración de los padres judíos de Tenenbaum desde la Galitzia polaca, su infancia en Nueva York y su educación en la Escuela Internacional de Ginebra y Yale. Un interesante paralelismo, no trazado por el autor, es con Harry Dexter White, arquitecto del sistema de Bretton Woods, otro componente del sistema monetario que sustentó el Wirtschaftswunder, que se extiende a la emigración de los padres judíos de White desde Lituania, su infancia en Boston y su educación superior en Stanford y Harvard.
Tenenbaum sirvió como oficial de inteligencia en el Duodécimo Grupo del Ejército durante la Segunda Guerra Mundial, y en la Oficina del Gobierno Militar de Estados Unidos (OMGUS), que administraba la zona de ocupación estadounidense. Tras ser licenciado en 1946, siguió trabajando como asesor civil de la OMGUS, y fue en calidad de tal como diseñó la reforma monetaria.
En los servicios de inteligencia del ejército y luego en la OMGUS, Tenenbaum trabajó en estrecha colaboración con un experto económico de mayor rango, Charles Kindleberger, posteriormente un consumado profesor de economía internacional e historia económica en el MIT. La aparición de Kindleberger en el libro es más que incidental. Holtfrerich describe cómo, durante un año sabático académico en Cambridge, Massachusetts, en 1975-76 – es decir, hace medio siglo – se enteró por Kindleberger del papel de Tenenbaum en la reforma monetaria, plantando así las semillas del presente libro. Revela cómo Kindleberger ocultó, presumiblemente por amabilidad, el hecho de que durante un tiempo había estado a cargo de la selección de objetivos para la campaña de bombardeos estratégicos de Estados Unidos en tiempos de guerra, como resultado de la cual el padre de Holtfrerich perdió la vida en 1944.
En cuanto a por qué Erhard y no Tenenbaum recibió -y sigue recibiendo- el crédito popular por la reforma monetaria, Holtfrerich ofrece tres explicaciones. En primer lugar, Tenenbaum era extraordinariamente modesto, por razones que se le escapan incluso a su biógrafo. Se dice que, cuando se le reprochó que Erhard le estaba robando el protagonismo, Tenenbaum respondió despreocupadamente: “¿A quién le importa quién se lleva el mérito?”.
En segundo lugar, Erhard, a diferencia de Tenenbaum, era implacable en su autopromoción. Tal es la diferencia entre los economistas y los políticos, es tentador (aunque interesado) decir. Erhard también era camaleónico, capaz de adaptar con éxito su postura política a los vientos dominantes. Antes y durante la guerra, había sido partidario de una fuerte dirección estatal de la economía. Con la llegada del Plan Marshall, se convirtió en un defensor de la solidez monetaria, la empresa privada y la competencia.
En tercer lugar, la Alemania Occidental de posguerra necesitaba desesperadamente una imagen positiva de sí misma, dadas las horribles acciones del Tercer Reich y el sentimiento de culpa legado por el reconocimiento de esa historia. Necesitaba desesperadamente líderes, incluso héroes. La idea de una reforma monetaria liderada por un alemán encajaba a la perfección.
La Alemania de hoy refleja el legado del Wirtschaftswunder de posguerra: rica, democrática y firmemente anclada en Europa. Pero nada está garantizado para siempre. Para preservar los logros alcanzados en las décadas de posguerra, Alemania necesita una vez más una revisión económica y líderes políticos que estén a la altura de la tarea.
Notas:
Carl-Ludwig Holtfrerich, Edward A. Tenenbaum y el marco alemán: How an American Jew Became the Father of Germany’s Postwar Economic Revival, Cambridge University Press, 2024.
Tobias Straumann, Out of Hitler’s Shadow: Debt, Guilt, and the German Economic Miracle, Oxford University Press, 2025.
Barry Eichengreen, Catedrático de Economía y Ciencias Políticas de la Universidad de California, Berkeley, es autor, más recientemente, de Money Beyond Borders: Global Currencies From Croesus to Crypto (Princeton University Press, marzo de 2026).
Project Syndicate