Barcos petroleros fantasmas.
Los crecientes puntos ciegos en el mercado petrolero, impulsados por la geopolítica, dificultan determinar el verdadero equilibrio entre la oferta y la demanda en el mercado de materias primas más grande e importante del mundo. Esto propicia la volatilidad.
Se sabe poco sobre dos de los principales impulsores del mercado petrolero mundial actual: el flujo de petróleo sancionado y el acaparamiento chino.
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Si a esto le sumamos la incertidumbre sobre las guerras comerciales globales, esto podría explicar, al menos en parte, por qué los precios del petróleo se han mantenido relativamente estables en los últimos meses —entre 65 y 70 dólares por barril para el crudo Brent, de referencia mundial, desde julio— a pesar de las previsiones de un prolongado período de sobreoferta. Los operadores podrían mostrarse reacios a hacer grandes apuestas cuando existe tal desacuerdo sobre los fundamentos del mercado.
Basta con observar las crecientes disparidades en las proyecciones de demanda de petróleo a corto plazo de las principales agencias de pronóstico.
La Agencia Internacional de Energía espera que el consumo crezca en 740.000 barriles por día en 2025 y en 700.000 bpd adicionales en 2026.
Mientras tanto, la OPEP espera que la demanda crezca este año en 1,3 millones de bpd, con 1,4 millones de bpd adicionales el próximo año.
Esa es una diferencia enorme, una de las más amplias jamás vistas.
Puntos ciegos
Explicar esta disparidad es complejo, pero se puede empezar por China.
La demanda china de petróleo ha sido el principal impulsor del consumo mundial desde principios de la década de 2000, incluso si su tasa de crecimiento se ha desacelerado en los últimos años.
Las importaciones de petróleo crudo de China han sido un importante punto de discusión este año, ya que han superado ampliamente las tasas de procesamiento de las refinerías, lo que sugiere una acumulación de almacenamiento.
El volumen promedio de crudo excedente en China alcanzó los 990.000 bpd durante los primeros ocho meses del año, casi el 1% de la demanda mundial, según cálculos de ROI.
Ese superávit es particularmente notable porque las refinerías chinas han estado funcionando a tasas elevadas, procesando 14,94 millones de bpd en agosto, el segundo total mensual más alto en más de un año, según la Oficina Nacional de Estadísticas.
China no divulga datos sobre el consumo interno, pero las estimaciones sugieren que no ha sido tan fuerte este año. La discrepancia entre las tasas de refinación y la demanda aparente indica importantes puntos ciegos en el mercado chino o que las refinerías están acumulando productos refinados.
Nuevo mundo
Los inventarios mundiales de petróleo tienen un impacto importante en los precios del petróleo, ya que los aumentos indican un exceso de oferta y viceversa, y este es otro aspecto en el que falta claridad.
Durante décadas, los países de la OCDE representaron la mayor parte de la demanda mundial. Por lo tanto, las existencias de la OCDE, que se informan a la AIE, han sido el principal indicador de inventarios de la industria. Sin embargo, si bien China es hoy el segundo mayor consumidor mundial de petróleo, no informa sobre sus inventarios, lo que oculta una parte vital del mercado.
Se cree que China ha añadido 73 millones de barriles a su almacenamiento de petróleo crudo en tierra desde principios de año, lo que eleva los niveles de almacenamiento a 1.180 millones de barriles, alrededor del 60% de la capacidad, según la firma de análisis satelital Kayrros.
Compárese eso con el aumento de 40 millones de barriles en las existencias controladas por la industria y el gobierno de la OCDE entre enero y julio 2025.
Cada vez hay más petróleo fuera de la OCDE, lo que reduce efectivamente la precisión de los balances, que se centran demasiado en las métricas de la OCDE, dijo Keshav Lohiya, director ejecutivo de la firma de análisis de materias primas Oilytics.
En las sombras
Para complicar aún más la situación de los analistas del mercado energético, se encuentra el creciente uso de los llamados petroleros de la flota sombra para transportar petróleo desde países que enfrentan fuertes sanciones occidentales, como Rusia, Irán y Venezuela. La producción combinada de los tres países asciende actualmente a unos 13,5 millones de bpd, lo que representa el 13 % del suministro mundial.
Estos buques de la flota oscura, antiguos y a menudo sin seguro (que representan el 17% de la flota mundial de petroleros, según un informe reciente), abre una nueva pestañapor Allianz – crean grandes puntos ciegos para los rastreadores de petróleo, ya que los compradores tienden a ocultar el origen de los cargamentos para evitar el escrutinio occidental.
Un comprador importante es China, que dejó de reportar las importaciones de crudo iraní en sus datos oficiales de aduanas en junio de 2022. Si bien las empresas de rastreo satelital y de barcos monitorean el flujo de crudo iraní hacia China, el volumen exacto es difícil de determinar, lo que dificulta la evaluación de los balances globales. La firma de análisis Kpler estima que China importó 1,24 millones de bpd de petróleo de Irán el año pasado, más del 12% del total de entregas.
La AIE ha reconocido este problema. Recientemente, revisó ligeramente a la baja la demanda china de petróleo durante los últimos dos años, alegando un desajuste cada vez más insostenible en los datos oficiales, que atribuyó a la disminución de las entradas de materias primas de refinería no derivadas del crudo… y del suministro de petróleo de productores sancionados.
Dadas las crecientes tensiones geopolíticas, es difícil imaginar que más petroleros salgan de las sombras.
Volando a ciegas
En las últimas décadas, la industria petrolera se ha convertido en un mercado altamente eficiente donde productores y compradores pueden intercambiar fácilmente grandes cantidades de crudo y productos refinados entre regiones. El sistema se basa en un enorme volumen de datos provenientes de gobiernos, empresas, agencias de precios y analistas para generar un panorama complejo de la oferta y la demanda.
Sin embargo, la creciente opacidad de sectores críticos del mercado complica esta evaluación, haciendo más probable que los precios del petróleo no reflejen adecuadamente el equilibrio actual entre la oferta y la demanda.
Reuters – Ron Bousso