La dinámica económica de los vendedores ambulantes de Venezuela sigue siendo difícil de alcanzar. Pero más de 100 entrevistas con buhoneros revelan cárteles, gremios empresariales no oficiales, feroz competencia estacional y –a veces violento– control de calles enteras. Buhoneros en Catia, Caracas.
Gustavo Sandoval y Romano Perillo: La vida secreta de los vendedores ambulantes de Caracas
El sector informal juega un papel fundamental en la economía venezolana. Según la Encuesta Nacional de Condiciones de Vida (ENCOVI) 2022 de la Universidad Católica Andrés Bello, el 44% de la fuerza laboral existe en la economía informal. Probablemente el panorama no haya cambiado mucho desde entonces: según la última edición de la Encuesta Ómnibus de Datanálisis , el 7% de la población activa de Venezuela trabaja como buhonero (vendedor ambulante informal). Sin embargo, este segmento de la economía sigue estando poco estudiado, principalmente debido a su naturaleza esquiva. Sin embargo, como parte de nuestra tesis universitaria sobre la organización industrial de los negocios comerciales informales en Caracas, entre octubre y enero hemos entrevistado aproximadamente a cien buhoneros en toda Caracas y han surgido algunos patrones interesantes.
En primer lugar, hemos visto la tenue relación entre las autoridades formales y la economía informal. Mientras que las empresas y los trabajadores de la economía formal –en condiciones ideales– dependen de la ley y de las instituciones estatales para resolver disputas, el sector informal, por diseño, opera fuera de su alcance.
En Venezuela, el resultado es que el grado de participación de las autoridades oficiales del gobierno pasa de casi nulo en zonas como Petare o Catia a una presencia diluida principalmente para mantener a raya al crimen organizado en lugares como Quinta Crespo y La Candelaria. En los primeros, los colectivos –grupos paramilitares armados chavistas– aprueban quiénes pueden vender en la zona y les asignan un lugar. En este último, el Municipio da autorización para operar (sólo verbalmente desde la pandemia) y las fuerzas de seguridad patrullan en mayor número.
De hecho, en las áreas donde los buhoneros disfrutan de un mayor grado de libertad respecto del Estado, los nuevos competidores experimentan ambientes más hostiles. En La Candelaria, un entrevistado nos dijo: “¿Quieres saber la verdad? Nunca dejaré que nadie venda los mismos productos que yo. Mi familia controla toda la manzana y cada uno vende y patrulla una calle”. En esa zona, los comerciantes informales están tan autoorganizados que muchas calles tienen un representante que negocia con la policía u otros actores en su nombre.
Sandoval y Perillo entrevistan a un vendedor ambulante en Caracas para su tesis.
Cosas similares suceden en los alrededores del Mercado Quinta Crespo donde la mayoría de los entrevistados declaran que aunque las fuerzas policiales tienen poca presencia, allí no opera el crimen organizado (no ocurre lo mismo a unas calles de distancia). De hecho, cuando realizamos encuestas en Petare, los comerciantes pidieron permiso para responder nuestras preguntas, lo cual fue concedido.
Petare también reveló la “cartelización” entre los buhoneros, un concepto microeconómico para denotar el acto mediante el cual los participantes del mercado se confabulan para fijar el precio y la cantidad de sus productos. Allí, un vendedor de verduras nos dijo que si dos o más buhoneros venden productos similares suelen confabularse y fijar precios, pero si uno rompe el acuerdo “los demás lo confrontan y lo obligan a cumplir”. En la zona, los vendedores de hot dogs también formaron una asociación informal de afiliados para fijar los precios de sus productos.
De manera similar, en algunos sectores del bulevar Sabana Grande, los vendedores ambulantes crearon informalmente organizaciones similares a cámaras empresariales donde todos los afiliados discuten, entre otras cosas, quién vende qué y dónde, recurriendo por supuesto a métodos no convencionales para asegurar que todos se mantengan en línea.
Petare también reveló la “cartelización” entre los buhoneros, un concepto microeconómico para denotar el acto mediante el cual los participantes del mercado se confabulan para fijar el precio y la cantidad de sus productos. Allí, un vendedor de verduras nos dijo que si dos o más buhoneros venden productos similares suelen confabularse y fijar precios, pero si uno rompe el acuerdo “los demás lo confrontan y lo obligan a cumplir”. En la zona, los vendedores de hot dogs también formaron una asociación informal de afiliados para fijar los precios de sus productos.
La estacionalidad, otra dinámica económica, también está presente entre los buhoneros, ya que ciertas estaciones atraen a más personas al comercio informal y alteran este status quo . Por ejemplo, una anciana que vende frutas en un viejo carrito de supermercado afuera del Mercado de Quinta Crespo nos dijo: “Es injusto que tenga que trabajar bajo el sol durante horas durante todo el año, y algunos forasteros vienen solo durante el mejor mes [ Diciembre] y luego irse”. Una vez finalizada la encuesta, tal vez revelando la hostilidad generada por la creciente competencia, insistió en que “el próximo recién llegado descubrirá cómo se hacen las cosas por aquí”.
Durante los últimos días de diciembre se publicaron numerosos videos en las redes sociales que mostraban cantidades masivas de vendedores ambulantes en La Hoyada, Catia y Sabana Grande. Es justo suponer que las hostilidades alcanzaron nuevos niveles en esos lugares porque, al mismo tiempo, encontramos un aumento de vendedores ambulantes en lugares con mucha menos competencia. “No hay lugar para más nosotros”, dijo un heladero. En el casco histórico de Caracas, “obtener ganancias cada vez es más difícil”.
Tales hostilidades y competencia feroz son esperables en un país donde el 81,5% de la población vive bajo pobreza de ingresos según la última ENCOVI y en el que el consumo se orienta principalmente a satisfacer las necesidades más básicas en lo que se ha descrito como “una economía de base”. de la pirámide de Maslow”. Es un eufemismo decir que es necesario construir un camino hacia la formalidad, pero esto ha sido un desafío histórico para los países subdesarrollados y en desarrollo.
Afortunadamente, existe cierto consenso sobre las políticas que pueden ayudar en este esfuerzo. En primer lugar, el costo de la legalidad debería ser bajo: si las regulaciones laborales son estrictas y costosas, más personas contratarán fuera de la ley. Por ejemplo, cuanto más largo y costoso sea el proceso de registro de una empresa, menos interés habrá en hacerlo. Pero en Venezuela, según el centro de estudios CEDICE, una pequeña empresa suele perder alrededor de 945 horas en unos 68 procedimientos legales para comenzar a operar. Es un país burocrático.
El acceso a los servicios financieros y a los microcréditos también cambia las reglas del juego, como lo demostraron el premio Nobel de la Paz Muhammad Yunus y el Grameen Bank . Pero en Venezuela, el crédito representa sólo alrededor del 1% del PIB, bastante lejos del promedio regional del 40%, similar a los niveles de Venezuela antes de la crisis. De hecho, la oferta de crédito se concentra principalmente en los sectores manufacturero y agroindustrial, fuera del alcance de las pequeñas empresas y los consumidores, según la Encuesta Multisectorial Empresarial de Escenarios Datanálisis. También se recomienda ofrecer cierta capacitación en contabilidad, derecho y adquirir habilidades rentables. Aunque muchos economistas esperan un mejor desempeño de la economía durante 2024, lo más probable es que el número de buhoneros no disminuya. La informalización de las actividades productivas es –intencionalmente o no– fomentada por el gobierno venezolano. La bonificación de los salarios en el sector público hasta el punto de que los bonos superan ampliamente el salario mínimo en el “ingreso mínimo”, la extrema voracidad fiscal , el alto costo del registro de empresas y la inaccesibilidad de los préstamos bancarios incentivan la informalidad. Por tanto, estos pequeños ecosistemas, endémicos de cada calle y esquina, seguirán prosperando y acompañados de su oligopolio en el uso de la fuerza.
La vida secreta de los vendedores ambulantes de Caracas