Las vías fluviales transportan aún cerca del 5 % de las mercancías en Alemania. Con el Rin en niveles críticos, la sequía golpea sectores clave de la economía del país. Una imagen de los bajos niveles de agua del río Rin, en Bacharach (Alemania), el 10 de agosto de 2026.
¿Cómo está el nivel del agua del Rin?
Los niveles de agua del río Rin -una vía fluvial pequeña pero fundamental para el transporte de mercancías esenciales para la industria alemana- siguen siendo críticamente bajos como consecuencia de semanas de sequía.
En uno de los tramos menos profundos del río, Kaub -entre Maguncia y Coblenza-, el nivel del agua se situaba en unos 16 centímetros a la hora del almuerzo del lunes, según la Administración Federal de Vías Navegables y Transporte Fluvial (WSV).
Aunque el cauce realmente navegable es aproximadamente un metro más profundo, en Kaub se considera que 40 centímetros es el nivel mínimo para los buques mercantes estándar.
Los operadores de buques utilizan la lectura de Kaub para decidir cuánta carga pueden transportar sus barcazas de forma segura y si el paso es factible en absoluto.
Según los medios locales, en las últimas semanas, las empresas de transporte han reducido significativamente sus cargas a lo largo del Rin, en muchos casos hasta una quinta parte de la capacidad habitual.
El problema no se limita únicamente al Rin Medio, el tramo de 130 kilómetros entre Maguncia y Bonn, que es la sección más estrecha y menos profunda del río.
Jens Schwanen, presidente de la asociación de navegación interior BDB, declaró el lunes al periódico Rheinische Post que el Rin podría quedar intransitable a la altura de Kaub antes de que termine la semana.
¿Qué repercusiones tendrá la sequía en la economía alemana
La sequía no podría llegar en peor momento para la economía alemana, que ya se enfrenta a un crecimiento débil, unos elevados costes energéticos y una competitividad industrial en declive.
Alemania sigue dependiendo de sus largos ríos y vías navegables para transportar alrededor de los 5 % de las mercancías en su mayoría materiales a granel, como mineral de hierro, carbón, arena y productos petrolíferos.
De los 3.028 mil millones de toneladas de mercancías transportadas en 2024, 173 millones de toneladas se transportaron por vías navegables interiores, incluido el Rin, según la BDB.
Eurostat, la agencia de estadísticas de la Unión Europea, calculó en 2023 que el corredor del Rin, desde el puerto de Róterdam, en los Países Bajos, hasta la frontera entre Alemania y Suiza, representa alrededor del 40 % del transporte de mercancías en toneladas-kilómetro.
Tras dos sequías anteriores, el Instituto de Economía Mundial de Kiel calculó en 2023 que, por cada 30 días de bajo nivel de agua en el Rin, la producción industrial de Alemania disminuye en torno a un 1 %.
En una economía que apenas ha crecido en los últimos dos años, incluso un descenso temporal del 1 % en la producción industrial resulta muy perjudicial.
El Instituto Económico Alemán (IW) prevé ahora una caída del 0,4 % del producto interior bruto, lo que anula de hecho el crecimiento económico de este año, que se esperaba que fuera del 0,5 %.
Una interrupción prolongada de la navegabilidad en el Rin podría sofocar por completo el pequeño germen de crecimiento que tenemos, advirtió el economista del IW Thilo Schäfer en una entrevista concedida al periódico Bild la semana pasada.
¿Qué pasaría si el río Rin quedara dividido en dos?
Schwanen, del BDB, advirtió que debido a la falta de precipitaciones, se prevé por primera vez esta semana un nivel de un solo dígito en el medidor de Kaub.
En principio, esto significa que el Rin ya no es navegable en toda su extensión y, por lo tanto, queda dividido en dos, declaró al Rheinische Post.
Esto daría lugar a dos zonas separadas. Por un lado, el tráfico marítimo continuaría entre los puertos del mar del Norte -Ámsterdam, Róterdam y Amberes- y la región de Colonia a través del Rin y la red de canales del oeste de Alemania.
Más al sur, el transporte marítimo se desarrollaría por los afluentes del Neckar, el Mosela y el Meno, así como por el canal Meno-Danubio, considerado un enlace global clave en la ruta hacia y desde el sureste de Europa.
Entre ambos tramos, las empresas de transporte marítimo intentarían entonces trasladar la mayor cantidad posible de carga a camiones y servicios ferroviarios de mercancías.
Sin embargo, las carreteras alemanas no pueden absorber las 50 a 150 cargas de camión que suele transportar una sola barcaza de gran tamaño sin que se produzcan graves atascos y aumenten considerablemente los costes.
¿Son las sequías una nueva realidad para los ríos de Europa
Los niveles extremadamente bajos del Rin y otros grandes ríos europeos solían ser fenómenos poco frecuentes.
Sin embargo, muchos científicos creen que el cambio climático está haciendo que ahora sean más frecuentes, más prolongados y más graves.
La crisis actual supone el tercer episodio importante de estiaje en ocho años, tras las graves sequías de 2018 y 2022.
Tradicionalmente, el Rin se ha visto favorecido durante los meses secos de verano por el agua de deshielo de la nieve y los glaciares alpinos. A medida que esos glaciares retroceden y la capa de nieve disminuye, este amortiguador natural se está debilitando.
DW