El signo que hace de puerta de entrada a la Cuaresma y que marca el espíritu con el que ésta se debe vivir es la ceniza. No por casualidad el primer día del tiempo de preparación para la Pascua ha recibido el nombre de dies cinerum (día de cenizas) o ‘Miércoles de Ceniza’.

Es bien sabido que en la liturgia de ese día el sacerdote toma un poco de ceniza con los dedos e imprime la señal de la cruz en la frente de los fieles. No obstante, ¿sabemos por qué la Iglesia ha elegido desde antaño este signo?:

Raíces en el Antiguo Testamento

“Hija de mi pueblo, cíñete de sayal y revuélcate en ceniza, haz por ti misma un duelo de hijo único, una endecha amarguísima”, advierte el profeta al pueblo impenitente (Jeremías 6, 26) que se ha apartado de Dios y ha consentido su propia “muerte” al pecar. En este contexto, la ceniza significa luto. En otras ocasiones, la ceniza evoca petición de ayuda a Dios: “Me volví al Señor Dios en busca de ayuda, en oración y súplica, en ayuno, cilicio y ceniza” (Daniel 9, 3); o arrepentimiento: “Los israelitas de Jerusalén fueron a los patios del templo y se arrodillaron; allí se echaron ceniza sobre la cabeza, y se vistieron con ropas ásperas y extendieron sus manos hacia Dios” (Judit 4, 11).

En estos pasajes se advierte una constante, la ceniza está vinculada al reconocimiento de la fragilidad humana y la necesidad de conversión, de volver a Dios con humildad. La fórmula que usa el sacerdote al imponer las cenizas – “Acuérdate de que eres polvo y al polvo volverás” – así lo confirma, remitiéndose al Génesis, a las palabras de Dios a Adán tras el pecado original (Gn 3,19). La ceniza recuerda que somos polvo, que nuestra existencia es finita y que es urgente un corazón contrito.

Ecos en el Nuevo Testamento

Aunque “el hombre es polvo y volverá al polvo” (Gn 3,19), ante Dios es “polvo precioso” porque “fue creado para la inmortalidad”. El Papa Benedicto XVI sugería que la frase litúrgica “Acuérdate de que eres polvo y al polvo volverás” cobra su pleno sentido en Cristo, el nuevo Adán (ver: Audiencia general, 17 de febrero de 2010). Dios mismo decidió compartir la fragilidad humana hasta morir en la cruz (Juan 19, 17 – 30 y Lucas 23, 26 – 56). Cristo venció a la muerte mediante su amor y resurrección (Mateo 28, Marcos 16, Lucas 24, Juan 20). Gracias a Él, los creyentes participan de la vida divina que empieza en la tierra y culmina en la eternidad. “Porque así como la muerte vino por un hombre, también por un hombre vino la resurrección de los muertos. Porque así como en Adán todos mueren, también en Cristo todos serán vivificados” (1 Corintios 15, 21 – 22).

La ceniza es el símil de ese ‘polvo’ que somos todos. Ciertamente, la palabra “ceniza” aparece rara vez en el Nuevo Testamento y, cuando lo hace, suele ser parte de la idea de  vestir ‘sayal y ceniza’. Dice Jesús: “¡Ay de ti, Corazín [Corozaín]! ¡Ay de ti, Betsaida! Porque si en Tiro y en Sidón se hubieran hecho los milagros que se han hecho en vosotras, tiempo ha que en sayal y ceniza se habrían convertido” (el sayal era el cilicio, una vestimenta hecha de tela rústica).

Las duras palabras de Cristo dirigidas a la ciudad que no acoge la Palabra recuerdan que la ceniza, ese “polvo”, puede ser expresión de arrepentimiento, de conversión sincera. Si la ceniza es signo cuaresmal, ha de serlo para vivir un tiempo fuerte de conversión en unión al misterio pascual del Señor; un tiempo de renovación del deseo de seguir al Hijo de Dios, muriendo al pecado y renaciendo a una vida nueva en Él.

Desarrollo histórico en la tradición de la Iglesia

La tradición cristiana de imponer ceniza se remonta a la Iglesia primitiva con los llamados ‘penitentes públicos’. De acuerdo a la Enciclopedia Católica, los primeros cristianos se cubrían de ceniza como signo de arrepentimiento y penitencia. Dicha práctica se realizaba frente a la comunidad o la ciudad. Los penitentes públicos andaban cubiertos de ceniza, vestidos con cilicio o sayal. Estos se preparaban durante la Cuaresma para recibir la reconciliación en la Pascua. Con el tiempo, esta práctica se hizo universal: ya no solo se limitaba a cierto tipo de personas que deseaban romper con su pecado, sino que se transformó en costumbre general; todos se echaban ceniza como expresión sensible de que el pueblo de Dios quiere cambiar de mente y corazón.

  

El uso de la ceniza se va consolidando poco a poco en la liturgia romana en los primeros siglos de la Edad Media, hasta quedar fijada para un solo día, el “Miércoles de Ceniza”, que abre los cuarenta días de preparación para la Pascua. La Iglesia latina se encarga de custodiar y normar su uso ritual y las Iglesias de Oriente asimilan formas afines. La expresión dies cinerum [día de cenizas] aparece en las primeras copias existentes del Sacramentario gregoriano hacia el siglo VIII.

La Iglesia reconoce en la ceniza un ‘sacramental’ – un signo sagrado que prepara a los fieles para recibir la gracia de los sacramentos (CIC 1166)— que brota de la tradición bíblica de penitencia, consolidado en la disciplina de la Iglesia.

Origen material de las cenizas y rito litúrgico, fuego que purifica y cenizas

Las cenizas se obtienen ordinariamente de la quema de los ramos bendecidos el Domingo de Ramos del año anterior, a veces mezclados con agua bendita e incienso, subrayando el vínculo entre la entrada de Cristo en Jerusalén, su Pasión, y el nuevo comienzo de un tiempo penitencial. Este origen pascual de la materia de este sacramental recuerda que toda penitencia cristiana está ordenada al Misterio de la Pascua por el que hemos sido redimidos.

Según el Misal Romano, después de la homilía del Miércoles de Ceniza el sacerdote bendice la ceniza, la rocía con agua bendita y luego la impone a los fieles. La liturgia prevé que la ceniza se deposite sobre la cabeza (o, según el uso extendido, trazando una cruz en la frente) mientras el ministro pronuncia una de las dos siguientes fórmulas: “Conviértete y cree en el Evangelio” (Marcos 1,15) o “Recuerda que eres polvo y al polvo volverás” (cf. Génesis 3,19).

Significado espiritual y teológico de las cenizas

La Iglesia interpreta el signo de la ceniza como expresión de la fragilidad y finitud del hombre, que camina hacia la muerte, y como llamada a la conversión del corazón. Ser ungido con ceniza recuerda la nada del pecado, la vanidad de las cosas que pasan y la necesidad de Dios, viviendo la Cuaresma como tiempo de caridad, oración y penitencia.

El Papa Benedicto XVI señalaba que la antigua fórmula “Acuérdate de que eres polvo y al polvo volverás” sitúa al cristiano ante la verdad de su existencia, pero, a la vez, abre a la esperanza de la vida que no termina, que alcanza su plenitud en la resurrección de la carne. La imposición de la ceniza se convierte así en invitación a sumergirse más conscientemente en el misterio pascual de Cristo, dejándonos transformar “por su misterio pascual, para vencer el mal y hacer el bien, para hacer que muera nuestro ‘hombre viejo’ vinculado al pecado y hacer que nazca el ‘hombre nuevo’ transformado por la gracia de Dios” (Audiencia general 17 de febrero de 2010).

Para el católico de hoy

La Iglesia advierte que las cenizas no son un adorno ni un motivo de exhibición, sino un signo de penitencia que debe corresponder a una actitud interior de humildad y conversión. Por eso, recibirlas sin auténtico deseo de conversión las despoja de su sentido y se corre el riesgo de reducirlo a una mera expresión cultural.

Llevar las cenizas en la frente marca el inicio de un itinerario espiritual que debe centrarse en la Eucaristía, la confesión sacramental, las obras de misericordia y el combate personal contra el pecado. De este modo, las cenizas no solo recuerdan al fiel “que es polvo”, sino que lo envían al mundo renovado por la gracia de “creer en el Evangelio” y así testimoniar a Cristo con una vida coherente.

La Agencia Católica de Informaciones – ACI Prensa