Una escalera que quedó parcialmente en pie tras el incendio de Palisades el viernes 10-1-2025. Los expertos en responsabilidad civil consideran que la zona es un punto vulnerable para las aseguradoras. A medida que los incendios continúan, el desastre amenaza con alterar el frágil equilibrio entre el riesgo climático y el seguro de vivienda en California.
Los incendios forestales en Los Ángeles llevan al mercado de seguros de California al límite
Si vives en California, siempre te estás preparando para el gran huracán. Esta semana llegó en forma de llamas incontrolables.
Los expertos en responsabilidad civil equipados con modelos climáticos habían estado observando con inquietud un escenario de este tipo, al percatarse en los últimos años de que los incendios forestales tenían ahora un potencial similar de colapso del sistema que un gran terremoto para trastocar vidas y desestabilizar el mercado inmobiliario residencial de California, valorado en 10 billones de dólares. Un grupo convocado para examinar los peores escenarios determinó que tres áreas específicas del estado eran particularmente vulnerables y capaces de causar consecuencias de gran alcance. Una de ellas era Pacific Palisades, el barrio de Los Ángeles reducido a cenizas esta semana por uno de al menos cinco incendios que arden en toda la ciudad.
Incendios que queman algunos de los barrios más caros del condado de Los Ángeles
Los modelos de riesgo identificaron a Palisades —junto con Los Altos Hills en Silicon Valley y el área de Moraga y Orinda al este de San Francisco— debido a puntos en común problemáticos: las casas de mayor valor, una topografía difícil para combatir los incendios y una mayor susceptibilidad al tipo de clima ventoso y seco que favorece los incendios.
Nota: Las pérdidas están ajustadas por inflación a dólares actuales para incendios forestales individuales.Fuentes: Aon, JPMorgan Chase & Co.
El peor escenario posible ya está aquí. Hasta el viernes por la mañana, más de 5.000 edificios habían sido dañados o destruidos por el incendio de Palisades, y otros cuatro grandes incendios siguen ardiendo en toda la ciudad con más de 57.000 estructuras en grave peligro y más de 150.000 personas bajo evacuación. A última hora del jueves, JPMorgan Chase & Co. estimó que los daños asegurados podrían superar los 20.000 millones de dólares en lo que casi con certeza se convertirá en el incendio forestal más costoso de la historia de Estados Unidos.
Mientras los incendios continúan sin control, muchos se preguntan si este evento alterará permanentemente la relación entre el riesgo climático y las viviendas en uno de los mercados inmobiliarios más valiosos del mundo. ¿Podría un solo evento hacer que las aseguradoras se vuelvan insolventes? Ese es el gran temor, dijo el climatólogo de la Universidad de California en Los Ángeles Daniel Swain , una autoridad en el tema de por qué California parece estar en llamas perpetuamente. Espero que no lleguemos a eso.
Es el peor incendio que Steve Kalb, un abogado de entretenimiento retirado de 78 años, ha presenciado en más de cuatro décadas que pasó en Pacific Palisades. El martes, cuando se inició el primero de los incendios, se fue con su computadora, sus recetas y dos pares de ropa interior. Un vecino pasó en bicicleta por su casa al día siguiente y envió un video: todo había desaparecido.
Fue una devastación total, incomprensible, dijo Kalb. Nuestra casa quedó destrozada. No había nada allí. Teníamos tejas de acero en el techo. Parecía que se habían derretido.
Se necesitarán semanas para conocer el alcance total de los daños causados por los incendios que aún no han remitido. Pero los incendios forestales de Los Ángeles ya amenazan con llevar al frágil mercado de seguros de California al borde del abismo. Siete de las 12 aseguradoras de viviendas más importantes han limitado su cobertura en el estado durante los últimos dos años; el aumento del riesgo de incendios impulsado por el cambio climático es parte de la razón.
El Comisionado de Seguros de California, Ricardo Lara, es muy consciente del problema y el mes pasado emitió dos regulaciones consecutivas destinadas a facilitar que las aseguradoras ganen dinero en el estado. La primera permite a las aseguradoras utilizar modelos de catástrofe basados en el aumento de las temperaturas y el empeoramiento de las sequías a la hora de fijar las tarifas, en lugar de basarse únicamente en datos históricos. La segunda reforma permite que los costos de reaseguro se transfieran a los clientes en sus primas.
Esta estrategia de seguros sostenibles está pensada para situaciones como esta, afirmó Michael Soller, comisionado adjunto del Departamento de Seguros. Su objetivo es estabilizar el mercado de seguros a largo plazo.
Pero sólo se ha aplicado plenamente la primera política. Cualquier impacto en la estabilización de las aseguradoras puede llegar demasiado tarde ante las enormes nuevas obligaciones, que podrían empujar a las empresas privadas aún más hacia la salida. Para algunas, ha planteado la perspectiva de un colapso inmobiliario.
Estos desastres harán que las aseguradoras sean aún más cautelosas a la hora de asegurar viviendas y empresas en comunidades en riesgo. Así es como empiezan los fracasos en cadena: las propiedades no asegurables no se pueden hipotecar, y las propiedades no hipotecables pierden gran parte de su valor a medida que se reduce el grupo de compradores disponibles, dijo el senador estadounidense Sheldon Whitehouse , demócrata de Rhode Island y una especie de Casandra del Congreso en materia de cambio climático y vivienda. Como vimos con la crisis financiera de 2008, un desplome de los valores inmobiliarios se convierte rápidamente en un colapso de toda la economía.
La dependencia de Pacific Palisades del plan FAIR se disparó a medida que las aseguradoras privadas se retiraron
El creciente éxodo de aseguradoras privadas ha dejado a la aseguradora de último recurso respaldada por el estado, el Plan FAIR de California , en una posición precaria. De hecho, incluso cuando State Farm, la aseguradora más grande de California, redujo casi el 70% de sus pólizas en un código postal central a Pacific Palisades el año pasado, FAIR creció un 85% en esa misma área. Ahora FAIR podría tener que asumir miles de millones. El pasado mes de septiembre, estimó su propia exposición en el área más grande de Pacific Palisades en casi $6 mil millones. Sin embargo, según su contabilidad pública más reciente en la primavera del año pasado, solo tiene $200 millones en reservas de efectivo excedentes y $2.5 mil millones en reaseguros (es decir, seguros que las aseguradoras obtienen para cubrir los peores escenarios) para cubrir esa cantidad.
Un portavoz de FAIR se negó a confirmar las cifras, pero dijo que el plan tiene reaseguro y que el monto cambia cada año en función de la disponibilidad y los precios de los productos de reaseguro.
El quid de la crisis de los seguros es el cambio climático. La temporada de incendios en el sur de California ha aumentado significativamente, impulsada por océanos más cálidos, sequías más intensas y fuertes vientos que llegan tarde en el año. Durante generaciones, el otoño se consideró el final de la temporada de incendios en la región. Hoy coincide con el inicio de los vientos cálidos y secos de Santa Ana, que llegan como un reloj entre octubre y enero.
No hay temporada de incendios; es un año de incendios, dijo el gobernador de California, Gavin Newsom, en una conferencia de prensa el martes.
Esta semana, ráfagas de viento de hasta 161 kilómetros por hora recorrieron el paisaje de Los Ángeles, avivando las llamas y, en ocasiones, obligando a aterrizar a los aviones que arrojan agua sobre los incendios activos. Durante horas el martes y el miércoles, fue difícil reunir imágenes aéreas que pudieran arrojar luz sobre la extensión de tierra y la cantidad de casas quemadas.
Muchos residentes sólo tuvieron tiempo de recoger algunas pertenencias antes de huir. Patrick Netter, de 72 años, dejó la mayoría de sus pertenencias en su casa de Palisades el martes por la tarde, y salvó a sus dos gatos, algunas fotos familiares y una chaqueta deportiva que había pertenecido a su padre. Su vecina lo llamó el martes por la noche para decirle que su casa se había incendiado. Sería un milagro que la tuya no se quemara, le dijo.
Después de dos inviernos extremadamente húmedos, algunas partes del sur de California soportaron sus veranos más calurosos registrados en 2024, seguidos de una ráfaga adicional de calor en septiembre que rompió aún más récords de temperatura. Exactamente la secuencia de eventos que podría esperarse que produzca algunos de los peores riesgos de incendio en el sur de California, dijo Swain. Con la intensificación de estas condiciones, le preocupa que el incendio actual probablemente no sea el peor evento que veremos.
Los Ángeles está experimentando uno de los inicios de invierno más secos de su historia, que ha despojado de la humedad a la vegetación muerta e inactiva de los últimos años que recubre los cañones y las colinas de las montañas. Estaba preparada para arder. La incesante sed de la atmósfera, como dijo Swain, es una consecuencia directa del cambio climático. Es la otra cara de la misma moneda que ha provocado lluvias extremas e inundaciones más intensas en todo el mundo y en California.
En el futuro, es probable que en el sur de California se produzcan más incendios extremos durante los meses de invierno, dejando a millones de residentes (y algunas de las propiedades inmobiliarias más valiosas del país) en la mira.
La probabilidad de que estas terribles condiciones secas y los vientos de Santa Ana desencadenen todo esto está aumentando, dijo Jennifer Francis , científica principal del Centro de Investigación Climática Woodwell. No ocurrirá siempre en el mismo lugar, pero todos los ingredientes que intervienen en el clima propicio para los incendios están empeorando.
En los próximos días, se espera que el sur de California permanezca seco y con vientos intermitentes, lo que podría dificultar aún más la tarea de los bomberos de apagar los incendios existentes. Cualquier nuevo incendio se propagaría rápidamente. Se espera que los vientos más fuertes regresen el domingo y que se produzca otra ronda el próximo martes.
Aunque el clima está cambiando rápidamente, los seres humanos no están respondiendo con una urgencia comparable. Esto va más allá de los lentos esfuerzos por reducir las emisiones en respuesta a hitos como el hallazgo del viernes de varias agencias científicas de que 2024 había sido el año más caluroso de la historia , con el planeta superando por primera vez los 1,5 °C de calentamiento promedio. La gente también sigue construyendo y viviendo en algunas de las áreas de mayor riesgo a medida que aumentan los peligros del clima extremo.
Se supone que los seguros deben comunicar ese riesgo a través de precios más altos, pero en California ese ciclo de retroalimentación se ha roto en parte por la Proposición 103 , una ley que limita el monto que las aseguradoras pueden aumentar los precios sin realizar revisiones exhaustivas.
La brecha entre el aumento del costo del riesgo y lo que las aseguradoras podían cobrar se amplió después de los devastadores incendios forestales de 2017 y 2018, cuando las aseguradoras privadas perdieron décadas de ganancias y comenzaron a retirarse del estado. Sin ningún otro lugar al que ir, los propietarios de viviendas comenzaron a migrar al Plan FAIR administrado por el estado. La exposición total en ese plan (el monto máximo que la aseguradora de último recurso tendría que pagar) se ha triplicado desde septiembre de 2020. En los últimos datos de septiembre de 2024, FAIR informó un aumento del 41% en las pólizas durante un período de un año.
Desde la perspectiva de la industria de seguros, parecía un accidente de tren a paso lento, dijo Denni Ritter, vicepresidente del departamento de relaciones con el gobierno estatal de la Asociación Estadounidense de Seguros de Propiedad y Accidentes.
Lara, el principal funcionario de seguros del estado, respondió con las reformas de este año. A cambio, se supone que las aseguradoras privadas volverán a ampliar su cobertura a las zonas de alto riesgo.
Aunque a muchos en la industria de seguros les gustan las reformas, los últimos incendios llegaron cuando los ejecutivos todavía estaban esperando ver los efectos completos en el mercado. No quiero restarle importancia al hecho de que han trabajado muchísimo en 2024 y, en realidad, las regulaciones tardan mucho en implementarse, dijo Ritter. No creo que se vaya a solucionar de la noche a la mañana.
Lara también tomó medidas para estabilizar a FAIR. Si bien FAIR tiene una exposición de hasta 458 mil millones de dólares, a septiembre reconoció previamente que tiene mucho menos en activos y reaseguros para cubrir esa cantidad.
Pacific Palisades: Imágenes de antes (izquierda) y después (falso color, infrarrojo cercano) de la adinerada zona residencial donde barrios enteros se han quemado hasta los cimientos junto con tiendas de comestibles, bancos y restaurantes.
Como reveló un análisis de Bloomberg Green en marzo pasado , el Plan FAIR no enunciaba cómo pagaría las reclamaciones si excedían el reaseguro y el efectivo disponible. Desde entonces, los reguladores estatales dijeron que los primeros 2.000 millones de dólares que excedan lo que FAIR puede cubrir se dividirán equitativamente entre las contribuciones a las compañías de seguros del estado y los asegurados. Las compañías contribuirían de acuerdo con su porcentaje del mercado durante los últimos dos años, lo que significa que una aseguradora con una participación de mercado del 20% en California sería responsable del 20% de los costos. El comisionado tendría discreción para decidir cómo imponer una contribución a los asegurados.
Nunca se ha realizado una evaluación de más de mil millones de dólares. Victoria Roach, presidenta del Plan FAIR de California, advirtió a un comité legislativo estatal el año pasado: Estamos a un evento de distancia de una evaluación importante. Agregó: No tenemos el dinero disponible [para pagar cada reclamo] y estamos muy expuestos.
Si se aprueba una evaluación, podría enviar ondas de choque a toda California, causando que las reaseguradoras privadas reconsideren los costos de permanecer en el estado y causando agitación entre los asegurados que ya sienten que las tarifas son demasiado altas.
El jueves, dos miembros demócratas de la asamblea estatal del sur de California, Lisa Calderón y David Álvarez, presentaron un proyecto de ley que propone emitir bonos de catástrofe para aumentar la capacidad de FAIR de pagar las reclamaciones. El senador estatal de California Ben Allen, que representa a Pacific Palisades, dijo que los legisladores tendrán que hacer preguntas difíciles sobre FAIR. Es una herramienta demasiado esencial para el sistema de seguros del estado como para que no la protejamos, dijo. Pero obviamente vamos a tener que averiguar cómo hacerlo de una manera que no le cueste una fortuna al estado y que también obligue a las aseguradoras a rendir cuentas.
S&P Global Ratings, que evalúa la salud financiera de las aseguradoras, envió un comunicado el jueves diciendo que las compañías de seguros sobrevivirán bien: Creemos que nuestras aseguradoras primarias calificadas pueden soportar la peor parte de las pérdidas por los incendios forestales de Los Ángeles, después de los sólidos resultados en los primeros nueve meses de 2024 (y probablemente durante el año), combinados con una reducción material en la cobertura de pólizas en áreas propensas a incendios forestales en California.
Pero ese optimismo no es universal. El concejal de la ciudad de Pasadena, Tyron Hampton, está preocupado por el pago de las reclamaciones. Me preocupa que si nuestro comisionado de seguros, el gobernador y nuestro gobierno federal no intervienen, es posible que no reciban un pago, dijo. Nuestras compañías de seguros intentarán irse.
La incertidumbre no se limita a los seguros de vivienda. Si bien no se ha determinado la causa de los incendios, la empresa Southern California Edison de Edison International dijo a los reguladores el jueves por la noche que los abogados que representan a las compañías de seguros le pidieron que conservara las pruebas del incendio de Eaton cerca de Altadena, donde tiene líneas de transmisión. La empresa de servicios públicos también dijo que posee líneas de transmisión cerca del lugar del incendio de Hurst. El origen informado del incendio de Palisades está dentro del territorio del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles.
Si se determina que las empresas de servicios públicos son responsables, podrían recurrir al fondo de seguro contra incendios forestales del estado, creado después de la quiebra de PG&E Corp. en 2019, para cubrir las enormes responsabilidades por incendios. Los activos totales del fondo contra incendios forestales ascendían a 14.700 millones de dólares a principios de año, según la última presentación del estado.
Mientras que el destino entrelazado de los incendios forestales en curso y el sistema de seguros fracturado sigue siendo desconocido, las personas que perdieron sus hogares esta semana describieron un dolor agravado por la preocupación de que la ayuda no llegaría en su momento de necesidad. En su testimonio, Roach confirmó que FAIR ha tenido dificultades para gestionar la logística de su crecimiento, lo que ha provocado problemas como tiempos de espera muy largos para las personas que llaman por teléfono y un ciclo de retroalimentación interminable para algunas de las personas que esperan.
Malibú: Imágenes de antes (izquierda) y después (falso color, infrarrojo cercano) de la playa La Costa, donde se quemaron casas valoradas en millones de dólares a lo largo de la Pacific Coast Highway.
Un portavoz del plan FAIR dijo que habían solucionado los problemas y estaban listos. El personal del plan FAIR está preparado y atiende activamente a los clientes que han presentado reclamos. Recientemente actualizamos nuestro sistema de software y mantenemos un horario extendido de atención al cliente, lo que ayudará a nuestro equipo a procesar los reclamos que estamos recibiendo.
Darrin Hurwitz, un abogado de 49 años que huyó de Pacific Palisades con su familia para quedarse con parientes a 80 kilómetros de Los Ángeles, lo sabrá muy pronto. Es un asegurado del Plan FAIR y teme que el programa no esté listo para cumplir con sus obligaciones.
Estoy muy preocupado. Nadie elige FAIR, dijo Hurwitz. Y ahora su familia se enfrenta a la peor prueba. ¿Vamos a recuperarnos aquí?, preguntó. ¿Y, en última instancia, vamos a conseguir el tipo de cobertura que nos permitirá seguir adelante?
Bloomberg – Con Mark Chediak – Eliyahu Kamisher – John Gittelsohn – Laura Bliss – Sarah McGregor